Κείμενο του Richard Heinberg, μετάφραση: Μαραβελίδη Ι. Ο Heinberg είναι ειδικός ερευνητής στο Post Carbon Institute και θεωρείται ένας από τους σημαντικότερους υποστηρικτές παγκοσμίως της απομάκρυνσής μας από την τρέχουσα εξάρτηση στα ορυκτά καύσιμα. Είναι συγγραφέας δεκατεσσάρων βιβλίων, μεταξύ των οποίων περιλαμβάνονται μερικά από τα πιο σημαντικά έργα σχετικά με την τρέχουσα κρίση της κοινωνίας στον τομέα της ενέργειας και της περιβαλλοντικής βιωσιμότητας.
Η πυρηνική βιομηχανία προωθεί επί του παρόντος σχέδια για μικρούς αρθρωτούς αντιδραστήρες (SMR) που υποτίθεται ότι θα είναι φθηνότεροι, ασφαλέστεροι και ταχύτεροι στην κατασκευή από τους παλαιότερους πυρηνικούς σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής. Ο Μπιλ Γκέιτς και η Amazon επενδύουν στην τεχνολογία αυτή. Επιπλέον, ορισμένοι περιβαλλοντολόγοι, συμπεριλαμβανομένων των Μαρκ Λάινας και Μπιλ ΜακΚίμπεν, υποστηρίζουν τους SMR με την ελπίδα ότι μπορούν να μειώσουν τις εκπομπές άνθρακα. Και, σύμφωνα με δημοσκοπήσεις, πολύ περισσότεροι Αμερικανοί εγκρίνουν πλέον την ανάπτυξη της πυρηνικής ενέργειας από ό,τι συνέβαινε μόλις πριν από μια ή δύο δεκαετίες.
Φέτος, ο κόσμος βυθίστηκε σε μια παγκόσμια ενεργειακή κρίση: με το κλείσιμο των Στενών του Ορμούζ, σχεδόν το ένα πέμπτο των παγκόσμιων αποστολών πετρελαίου έχουν καθυστερήσει, με τις οικονομικές επιπτώσεις να είναι πιθανό να διαρκέσουν για μήνες ή και χρόνια. Οι παγκόσμιοι ηγέτες ξαφνικά αναζητούν απεγνωσμένα ενεργειακές εναλλακτικές λύσεις και στρέφονται στην ηλιακή ενέργεια, τον άνθρακα και την πυρηνική ενέργεια. Ταυτόχρονα, η ζήτηση ηλεκτρικής ενέργειας για τα data centers (κέντρα δεδομένων) αυξάνεται ραγδαία και οι κατασκευαστές αυτών των κέντρων ελπίζουν να χρησιμοποιήσουν τους SMR για την τροφοδοσία της τεχνητής νοημοσύνης (AI).
Με λίγα λόγια, φαίνεται πως αυτή είναι μια σπουδαία στιγμή για την πυρηνική βιομηχανία.
Ωστόσο, οι αυτόχθονες πληθυσμοί, οι επικριτές της τεχνολογίας και οι περιβαλλοντολόγοι της παλιάς σχολής εξακολουθούν να αντιτίθενται στα πυρηνικά όπλα – ακόμη και στις νέες, εξαιρετικά διαφημισμένες μορφές τους. Συμφωνώ με τις κριτικές τους. Σε αυτό το άρθρο, θα εξετάσουμε την τρέχουσα πυρηνική αναβίωση και θα δούμε γιατί μπορεί να καταλήξει να είναι μια επίθεση ζόμπι.
Πυρηνική Αναγέννηση;
Προτού εξετάσουμε συγκεκριμένα τους SMR, είναι χρήσιμο να κατανοήσουμε την κατάσταση της πυρηνικής βιομηχανίας με πιο γενικούς όρους. Η πιθανή αναζωπύρωση της βιομηχανίας έρχεται έπειτα από τρεις δεκαετίες ύφεσης μετά την καταστροφή του Τσερνομπίλ το 1986. Σήμερα, περίπου 440 πυρηνικοί σταθμοί ηλεκτροπαραγωγής, κατανεμημένοι σε 30 χώρες και με συνολική καθαρή χωρητικότητα περίπου 400 γιγαβάτ (GW), παρέχουν περίπου το 10% της παγκόσμιας ηλεκτρικής ενέργειας.
Οι ΗΠΑ, οι οποίες έχουν τον μεγαλύτερο αριθμό σταθμών από οποιαδήποτε άλλη χώρα (96), βλέπουν μια αργή σταδιακή κατάργηση των παλαιών αντιδραστήρων (μέση ηλικία 44 έτη), αλλά έχουν θέσει σε λειτουργία τρεις νέους κατά την τελευταία δεκαετία. Η Κίνα λειτουργεί τώρα 60 αντιδραστήρες, με έως και 40 άλλους να βρίσκονται υπό κατασκευή. Η Ινδία ελπίζει επίσης να αναπτύξει γρήγορα την πυρηνική της βιομηχανία και πειραματίζεται με αντιδραστήρες ταχείας αναπαραγωγής. Σε παγκόσμιο επίπεδο, ο Διεθνής Οργανισμός Ενέργειας (IEA) προβλέπει ότι η συνολική πυρηνική ισχύς θα αυξηθεί σε πάνω από 700 GW έως το 2050, και οι μικροί αρθρωτοί αντιδραστήρες αναμένεται να αποτελέσουν σημαντικό μερίδιο αυτής της ανάπτυξης. Πριν από ένα χρόνο, η κυβέρνηση Τραμπ παρουσίασε μια φιλόδοξη πυρηνική στρατηγική που περιλαμβάνει τον στόχο τετραπλασιασμού της πυρηνικής ικανότητας των Ηνωμένων Πολιτειών έως το 2050, με τους SMR να διαδραματίζουν βασικό ρόλο.
Οι κύριοι παράγοντες που οδηγούν σε ένα εκ νέου ενδιαφέρον για την πυρηνική ενέργεια είναι η κλιματική αλλαγή (παγκοσμίως), η κυβέρνηση Τραμπ (στις ΗΠΑ), η ακόρεστη ζήτηση ηλεκτρικής ενέργειας από τις τεχνολογικές εταιρείες και η δίψα των ασιατικών χωρών για περισσότερη βιομηχανική ενέργεια. Τα περισσότερα έθνη θέλουν να περιορίσουν τις εκπομπές άνθρακα και οι κύριες εναλλακτικές λύσεις χαμηλών εκπομπών άνθρακα έναντι των ορυκτών καυσίμων είναι η ηλιακή, η αιολική, η υδροηλεκτρική και η πυρηνική ενέργεια. Η ηλιακή και η αιολική ενέργεια είναι διαλείπουσες («μεταβλητές») πηγές, που απαιτούν αποθήκευση ενέργειας για την ευθυγράμμιση της προσφοράς ηλεκτρικής ενέργειας με τη ζήτηση. Η υδροηλεκτρική ενέργεια έχει περιορισμένο δυναμικό ανάπτυξης. Αυτό αφήνει μόνη της την πυρηνική ενέργεια, η οποία έχει το πλεονέκτημα του να είναι αξιόπιστη και σταθερή, με δυνατότητες επέκτασης.
Και παρότι είναι χρήσιμο να κατανοήσουμε γιατί ο κλάδος αναπτύσσεται ξανά, είναι εξίσου σημαντικό να γνωρίζουμε τους λόγους για τη μακρά περίοδο αδράνειάς του:
- Κόστος: Οι πυρηνικοί σταθμοί ηλεκτροπαραγωγής είναι πολύπλοκοι και ακριβοί, καθώς χρησιμοποιούν τεχνολογία που υπόκειται σε διεθνείς κανονισμούς λόγω ανησυχιών σχετικά με τον πολλαπλασιασμό των πυρηνικών όπλων. Παρά τα πάνω από 80 χρόνια ανάπτυξης της βιομηχανίας, η κατασκευή τους εξακολουθεί να διαρκεί πολύ και συχνά μαστίζεται από υπέρβαση στο κόστος.
- Καύσιμο: Το ουράνιο, το καύσιμο για σχεδόν όλους τους υπάρχοντες πυρηνικούς σταθμούς, είναι ένας εξαντλήσιμος μη ανανεώσιμος πόρος και τα αποθέματα μειώνονται. Η εξόρυξη ουρανίου είναι μια βρώμικη, δαπανηρή διαδικασία και το κλείσιμο ορυχείων, κυρίως λόγω εξάντλησης των πόρων, αναμένεται να οδηγήσει σε ελλείψεις καυσίμων έως το 2035. Ενώ οι γεωλόγοι έχουν εντοπίσει περισσότερους πόρους ουρανίου, το άνοιγμα νέων ορυχείων συνεπάγεται περαιτέρω περιβαλλοντική καταστροφή και βλάβη στις ανθρώπινες κοινότητες, από τις οποίες η βιομηχανία εξόρυξης ουρανίου έχει ήδη ένα ζοφερό ιστορικό.
- Απόβλητα: Παρά τις δεκαετίες έρευνας, η παγκόσμια πυρηνική βιομηχανία δεν έχει βρει ακόμη ένα καλό μέρος για να αποθηκεύσει τους 300.000 τόνους πυρηνικών αποβλήτων –καθώς και τους 480.000 τόνους απεμπλουτισμένου ουρανίου μόνο στις ΗΠΑ– που έχει παράξει τα τελευταία 80+ χρόνια.
- Ασφάλεια: Ενώ τα πυρηνικά ατυχήματα είναι σχετικά σπάνια, μπορεί να είναι καταστροφικά και δαπανηρά όταν συμβούν. Η καταστροφή της Φουκουσίμα το 2011 είχε ως αποτέλεσμα άμεσο κόστος αποκατάστασης έως και 180 δισεκατομμύρια δολάρια σύμφωνα με στοιχεία του 2016, αλλά η ζημιά δεν έχει ακόμη περιοριστεί πλήρως και το έμμεσο κόστος για την ανθρώπινη υγεία έχει εκτιμηθεί σε μισό τρισεκατομμύριο δολάρια. Επιπλέον, η τεχνολογία πυρηνικής ενέργειας εξακολουθεί να συνδέεται με την απειλή της διάδοσης των πυρηνικών όπλων.
- Ζητήματα νερού: Σχεδόν όλοι οι πυρηνικοί σταθμοί ηλεκτροπαραγωγής χρησιμοποιούν το νερό ως ψυκτικό μέσο και είναι ιδιαίτερα ευάλωτοι σε ξηρασίες και πλημμύρες. Οι ξηρασίες μειώνουν τη διαθεσιμότητα νερού για ψύξη, ενώ οι πλημμύρες (οι πυρηνικοί σταθμοί κατασκευάζονται γενικά δίπλα σε ποτάμια, λίμνες και άλλα υδάτινα σώματα) προκαλούν ζημιές στις υποδομές ασφαλείας και ενέχουν τον κίνδυνο μόλυνσης των πηγών νερού.
Αν η πυρηνική βιομηχανία καταφέρει, λοιπόν, να ξεπεράσει τα ιστορικά της εμπόδια, τότε μια πόρτα είναι ανοιχτή. Σύμφωνα με τη βιομηχανία, οι μικροί αρθρωτοί αντιδραστήρες είναι ο κύριος δρόμος προς τα εμπρός.
SMRs: Υπόσχεση ή διαφημιστική εκστρατεία;
Τα κύρια επιχειρήματα υπέρ των μικρών αρθρωτών αντιδραστήρων (SMR) είναι ότι θα ήταν φθηνότεροι και ταχύτεροι στην κατασκευή από τους συμβατικούς σταθμούς παραγωγής ενέργειας, ότι θα ήταν ασφαλέστεροι και, επειδή είναι μικρότεροι, ότι θα μπορούσαν να εγκατασταθούν για την τροφοδοσία απομακρυσμένων πόλεων ή κέντρων δεδομένων. Η ιδέα είναι η κατασκευή των διάφορων εξαρτημάτων να γίνεται σε ένα κεντρικό εργοστάσιο και στη συνέχεια η συναρμολόγησή τους σε εγκαταστάσεις παραγωγής ενέργειας.
Ως «μικροί» ορίζονται τα 300 μεγαβάτ ηλεκτρικής ενέργειας ή και λιγότερο, ενώ οι περισσότεροι υπάρχοντες πυρηνικοί σταθμοί είναι της τάξης του ενός γιγαβάτ (1.000 MW). Ορισμένοι SMR που έχουν προταθεί είναι 20 μεγαβάτ ή λιγότερο – αυτοί ονομάζονται «μικρο» αντιδραστήρες.
Ως επί το πλείστον, οι SMR βρίσκονται ακόμη στο στάδιο του σχεδιασμού. Η Κίνα έχει έναν SMR υπό κατασκευή. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η TerraPower, που ιδρύθηκε από τον Μπιλ Γκέιτς της Microsoft, έλαβε άδεια για την κατασκευή ενός αντιδραστήρα ψύξης νατρίου ισχύος 345 μεγαβάτ (όχι ακριβώς «μικρού», αλλά κλειστού) στο Κέμερερ του Ουαϊόμινγκ.
Σαφώς, είναι δυνατό να ληφθεί χρηματοδότηση και έγκριση για αυτούς τους σταθμούς παραγωγής ενέργειας νέας γενιάς. Το μεγάλο ερώτημα είναι, μπορούν οι SMR να τηρήσουν τις υποσχέσεις τους ώστε να ξεπεράσουν τα ιστορικά μειονεκτήματα της συμβατικής πυρηνικής ενέργειας;
- Κόστος: Οι SMR θα είναι φθηνότεροι στην κατασκευή μόνο εάν παραγγελθούν μεγάλοι αριθμοί. Τα πρώτα πρωτότυπα μπορεί να είναι ακόμη πιο δαπανηρά από τα συμβατικά εργοστάσια. Εν τω μεταξύ, το κόστος κατασκευής ανά MW χωρητικότητας πιθανότατα θα είναι υψηλότερο ενώ το λειτουργικό κόστος είναι σε μεγάλο βαθμό άγνωστο μέχρι να συλλεχθούν δεδομένα από τον πραγματικό κόσμο. Επομένως, το κόστος ηλεκτρικής ενέργειας από τους SMR δεν έχει ακόμη καθοριστεί, αλλά οι προκαταρκτικές εκτιμήσεις το τοποθετούν πολύ υψηλότερο από αυτό της ηλιακής ή της αιολικής ενέργειας.
- Καύσιμο: Οι περισσότεροι προτεινόμενοι αντιδραστήρες SMR χρησιμοποιούν ουράνιο, αλλά ορισμένα σχέδια στα χαρτιά θα χρησιμοποιούσαν απεμπλουτισμένο ουράνιο ή θόριο ως καύσιμα (βλ. παρακάτω). Προς το παρόν, ωστόσο, ο περιορισμός του καυσίμου του ουρανίου που απειλεί την πυρηνική βιομηχανία παραμένει σε ισχύ. Οι SMR επίσης δεν θα χρησιμοποιούν τα καύσιμά τους πιο αποτελεσματικά από τους συμβατικούς αντιδραστήρες, παρά ορισμένους ισχυρισμούς περί του αντιθέτου.
- Ουράνιο από θαλασσινό νερό: Τα όρια εφοδιασμού ουρανίου θα μπορούσαν να διευρυνθούν σημαντικά με τη συλλογή του από το θαλασσινό νερό, όπου ο εν δυνάμει πόρος είναι τεράστιος – αν και σε συγκέντρωση περίπου 3,3 μερών ανά δισεκατομμύριο. Ο συνολικός πόρος ουρανίου στον ωκεανό εκτιμάται σε 4,5 δισεκατομμύρια τόνους, πάνω από 500 φορές μεγαλύτερος από όλους τους αναγνωρισμένους χερσαίους πόρους ουρανίου. Ωστόσο, η εξόρυξη του ουρανίου θα απαιτήσει πολλή ενέργεια: η καλύτερη υπάρχουσα τεχνολογία που χρησιμοποιεί απορροφητικά υλικά θα προσφέρει απόδοση ενέργειας επί της επενδεδυμένης ενέργειας (ERoEI) περίπου 4:1, η οποία είναι χαμηλότερη από την ERoEI για την ηλιακή, αιολική, υδροηλεκτρική, ορυκτά καύσιμα ή τη συμβατική εξόρυξη ουρανίου.
- Απόβλητα: Ορισμένα προτεινόμενα σχέδια SMR θα ήταν αντιδραστήρες αναπαραγωγής που θα μπορούσαν να απαλλαγούν από απεμπλουτισμένο ουράνιο ή ακόμα και πυρηνικά απόβλητα, χρησιμοποιώντας τα ως καύσιμα – αλλά αυτή η τεχνολογία έχει αντιμετωπίσει σημαντικές προκλήσεις (βλ. παρακάτω). Διαφορετικά, οι SMR δεν θα κάνουν τίποτε για να λύσουν, και στην πραγματικότητα μπορεί να επιδεινώσουν, το δίλημμα των πυρηνικών αποβλήτων.
- Ασφάλεια: Οι SMR έχουν σχεδιαστεί για να είναι ασφαλέστεροι από τους συμβατικούς πυρηνικούς σταθμούς, χρησιμοποιώντας παθητικά συστήματα ψύξης που λειτουργούν με τη βαρύτητα και δεν απαιτούν ηλεκτρική ενέργεια ή ανθρώπινη παρέμβαση για να κλείσουν. Ωστόσο, η συνολική τους ασφάλεια είναι αμφιλεγόμενη. Δεν υπάρχουν ακόμη δεδομένα από τον πραγματικό κόσμο που να υποστηρίζουν τις υποσχέσεις της βιομηχανίας. Και η ύπαρξη πολλών μικρότερων πυρηνικών σταθμών διάσπαρτων σε όλο το τοπίο θα μπορούσε να διευκολύνει την κατάληξη πυρηνικών υλικών στα χέρια κακών παραγόντων. Η ανθεκτικότητα των SMR απέναντι σε συχνότερες και πιο σοβαρές φυσικές καταστροφές είναι επίσης αμφιλεγόμενη. Μια μελέτη του 2021 κατέληξε στο συμπέρασμα ότι οι καταιγίδες, οι ξηρασίες και οι υψηλότερες θερμοκρασίες περιβάλλοντος που συνδέονται με την κλιματική αλλαγή είναι πιθανό να δημιουργήσουν λειτουργικούς κινδύνους για όλους τους πυρηνικούς σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής.
Τα μεγαλύτερα εναπομείναντα πλεονεκτήματα των SMR είναι η ταχύτητα με την οποία θα μπορούσαν να αναπτυχθούν μόλις τεθεί σε εφαρμογή η υποδομή παραγωγής και η προοπτική παροχής μη συνδεδεμένων με το δίκτυο αποκλειστικών πηγών ενέργειας για τα data centers.
Τι γίνεται με τις υπόλοιπες τεχνολογικές εξελίξεις;
Όταν έρχονται αντιμέτωποι με τα όρια μιας τεχνολογίας, οι υποστηρικτές της πυρηνικής ενέργειας συχνά μετατοπίζουν τη συζήτηση σε μια άλλη. Ωστόσο, μια προσεκτική εξέταση συνήθως δείχνει ότι κάθε τεχνολογική «λύση» έχει τα δικά της προβλήματα:
- Αντιδραστήρες ταχείας αναπαραγωγής: Εάν τα πυρηνικά καύσιμα είναι σπάνια, γιατί να μην αναπτυχθούν αντιδραστήρες ταχείας αναπαραγωγής, οι οποίοι παράγουν περισσότερο πυρηνικό καύσιμο από ό,τι καταναλώνουν; Επί του παρόντος, η Ρωσία λειτουργεί δύο τέτοιους αντιδραστήρες ταχείας αναπαραγωγής και ο πρώτος της Ινδίας έφτασε σε κρίσιμη κατάσταση στα τέλη Απριλίου. Η Κίνα διαθέτει έναν αντιδραστήρα ταχείας αναπαραγωγής για έρευνα. Οι ΗΠΑ, η Γαλλία και η Ιαπωνία λειτουργούσαν στο παρελθόν αντιδραστήρες αναπαραγωγής, αλλά έχουν διακόψει την έρευνα προς αυτή την κατεύθυνση λόγω υψηλού κεφαλαιουχικού και λειτουργικού κόστους, κινδύνων ασφαλείας που σχετίζονται με το ψυκτικό μέσο νατρίου και ανησυχιών για τον πυρηνικό πολλαπλασιασμό.
- Εναλλακτικά συστήματα ψύξης: Οι υδρόψυκτοι αντιδραστήρες (μια κατηγορία που περιλαμβάνει σχεδόν όλους τους υπάρχοντες εμπορικούς πυρηνικούς σταθμούς) ενέχουν κινδύνους ατυχημάτων με απώλεια ψυκτικού μέσου λόγω σπασιμάτων σωλήνων, βλαβών λειτουργίας υψηλής πίεσης, φθοράς εξαρτημάτων που σχετίζονται με την ηλικία και εξαιτίας σεισμών ή άλλων φυσικών καταστροφών. Η λύση της βιομηχανίας: χρήση νατρίου ή ηλίου ως ψυκτικού μέσου. Δυστυχώς, το νάτριο είναι εξαιρετικά χημικά αντιδραστικό και αναφλέγεται κατά την επαφή με τον αέρα και αντιδρά εκρηκτικά με το νερό, ενώ το ήλιο είναι ένας εξαντλήσιμος μη ανανεώσιμος πόρος που καθίσταται οικονομικά σπάνιος με ταχύ ρυθμό.
- Αντιδραστήρες θορίου: Εάν το ουράνιο είναι σπάνιο και μπορεί να οδηγήσει σε πολλαπλασιασμό όπλων, γιατί να μην χρησιμοποιηθεί θόριο σε μεγαλύτερη αφθονία; Η Κίνα διαθέτει ήδη έναν πειραματικό αντιδραστήρα θορίου δύο μεγαβάτ στην έρημο Γκόμπι. Ωστόσο, οι αντιδραστήρες θορίου έχουν υψηλό κόστος ανάπτυξης και παράγουν ένα εξαιρετικά ραδιενεργό υποπροϊόν, το ουράνιο-232, το οποίο διασπάται σε ισότοπα που εκπέμπουν διεισδυτικές ακτίνες γάμμα, καθιστώντας τον χειρισμό και τη συντήρηση του καυσίμου πιο επικίνδυνο και δαπανηρό. Επίσης, οι αντιδραστήρες θορίου απαιτούν ένα «κινητήριο» καύσιμο: το θόριο-232 είναι γόνιμο, όχι σχάσιμο, που σημαίνει ότι χρειάζεται ένα διαφορετικό ραδιενεργό καύσιμο (όπως ουράνιο ή πλουτώνιο) για να ξεκινήσει η αλυσιδωτή αντίδραση. Επομένως, οι ανησυχίες σχετικά με τη διάδοση παραμένουν.
Προς το παρόν, υπάρχουν λίγα δεδομένα από τον πραγματικό κόσμο σχετικά με αυτές τις «νέες» πυρηνικές τεχνολογίες, παρ’ όλο που όλες έχουν συζητηθεί ή υπόκεινται σε πειραματισμό εδώ και δεκαετίες. Η πυρηνική βιομηχανία δεν έχει λύσει στην πραγματικότητα τα πολλά διλήμματά της και η τρέχουσα πυρηνική αναγέννηση δεν καθοδηγείται τόσο από νέες λύσεις όσο από την ταχεία επιδείνωση των ενεργειακών προβλημάτων της κοινωνίας, κυρίως της κλιματικής αλλαγής: οι παγκόσμιοι ηγέτες είναι πλέον τόσο απεγνωσμένοι για αξιόπιστες πηγές ενέργειας χαμηλών εκπομπών άνθρακα που είναι πρόθυμοι να παραβλέψουν σημαντικούς κινδύνους, αρκεί η πυρηνική βιομηχανία να προσθέσει μια γυαλιστερή λάμψη στην τελευταία της έκδοση προϊόντων. Και οι ηγέτες της τεχνολογικής βιομηχανίας, έχοντας πλήρη επίγνωση της αυξανόμενης ζήτησης ηλεκτρικής ενέργειας από την Τεχνητή Νοημοσύνη, είναι ακόμη πιο απεγνωσμένοι για τρόπους να τροφοδοτήσουν την εκθετική ανάπτυξη των εταιρειών τους χωρίς να διακινδυνεύσουν μια αρνητική αντίδραση από την υπόλοιπη κοινωνία, η οποία μπορεί να υποφέρει από υψηλότερες τιμές ηλεκτρικής ενέργειας ή ελλείψεις.
Αν όχι SMR, τότε τι;
Η πυρηνική ενέργεια είναι προϊόν της σύγχρονης βιομηχανικής ανάπτυξης υψηλής τεχνολογίας. Οι υποστηρικτές της πυρηνικής ενέργειας προϋποθέτουν –και οι πυρηνικοί αντιδραστήρες βασίζονται σε– παγκόσμιες αλυσίδες εφοδιασμού, αδιάλειπτη παροχή ενέργειας από το δίκτυο, αξιόπιστους υδάτινους πόρους και λειτουργικά πολιτικά συστήματα. Το μέλλον που ξεδιπλώνεται γύρω μας είναι μια πολυ-κρίση στην οποία οι αλυσίδες εφοδιασμού, η παροχή ενέργειας από το δίκτυο, το νερό, ο καιρός και η κυρίαρχη πολιτική απειλούνται. Σε αυτές τις εξελισσόμενες συνθήκες, οι μόνες λύσεις που έχουν νόημα είναι αυτές που είναι μικρής κλίμακας, τοπικές, χαμηλού κινδύνου και βασίζονται στη φύση.
Τι πρέπει να κάνουμε με τις εκπομπές άνθρακα; Ναι, πρέπει να αντικαταστήσουμε τα ορυκτά καύσιμα με πηγές ενέργειας χαμηλών εκπομπών άνθρακα – αλλά αυτές θα πρέπει να είναι όσο το δυνατόν πιο χαμηλής τεχνολογίας και θα πρέπει εν τέλει να στοχεύουμε στη μείωση της συνολικής κατανάλωσης ενέργειας.
Τι να κάνουμε με τα κέντρα δεδομένων τεχνητής νοημοσύνης; Αυτό είναι εύκολο: μην τα κατασκευάσετε. Οδεύουμε ορμητικά προς ένα μέλλον που θα διαχειρίζεται η τεχνητή νοημοσύνη, χωρίς επαρκή κατανόηση του τι είναι, τι κάνει ή τι είναι πιθανό να κάνει η τεχνητή νοημοσύνη. Εκτός αυτού, η τεχνητή νοημοσύνη φαίνεται να είναι ίσως η μεγαλύτερη επενδυτική φούσκα στην Ιστορία.
Οι περισσότεροι πολιτικοί και οικονομικοί ηγέτες έχουν υιοθετήσει τη στάση ότι πρέπει να καταβάλουμε κάθε δυνατή προσπάθεια για να σώσουμε τη βιομηχανική νεωτερικότητα. Αλλά η βιομηχανική νεωτερικότητα είναι η ουσία του προβλήματός μας: είναι μια μηχανή που δημιουργεί κρίσεις – και μια μηχανή που, πριν από την αναπόφευκτη αυτοκαταστροφή της, δημιουργεί τεράστιο πλούτο για μια μικρή μειονότητα ανθρώπων, ενώ παγιδεύει όλους τους άλλους σε θλιβερά συστήματα απασχόλησης, πληρωμών, χρέους, εξάρτησης και απόσπασης της προσοχής που αφήνουν λίγο χρόνο για σκέψη σχετικά με τη ματαιότητα όλων αυτών.
Επιπλέον, οι SMR δεν θα κάνουν τίποτα για να λύσουν την άμεση παγκόσμια ενεργειακή κρίση. Οι ελλείψεις πετρελαίου που ήδη σαρώνουν τον κόσμο μετά τον πόλεμο ΗΠΑ-Ιράν δεν μπορούν, στις περισσότερες περιπτώσεις, να αντισταθμιστούν με ηλεκτρική ενέργεια – τουλάχιστον όχι αμέσως. Ενώ η ηλεκτροδότηση είναι μια καλή ενδιάμεση ενεργειακή στρατηγική για τη σταδιακή εξάλειψη της νεωτερικότητας με ελάχιστες απώλειες, είναι μια στρατηγική που θα χρειαστεί χρόνο και ορισμένα πράγματα θα είναι δύσκολο ή αδύνατο να ηλεκτροδοτηθούν ουσιαστικά – συμπεριλαμβανομένης της βαριάς βιομηχανίας και των αεροπορικών ταξιδιών. Εν τω μεταξύ, ο κόσμος χρειάζεται βενζίνη, ντίζελ και καύσιμο αεροσκαφών τώρα· οι SMR θα χρειαστούν δεκαετίες για να αναπτυχθούν.
Η γνώμη που θα έχετε για τους SMR θα έχει να κάνει σε μεγάλο βαθμό με τη γενική σας στάση απέναντι στην τεχνολογία. Αν πιστεύετε ότι η μοίρα και το μέλλον της ανθρωπότητας εξαρτώνται από την υψηλή τεχνολογία (συμπεριλαμβανομένης της Τεχνητής Νοημοσύνης και των προηγμένων πυραύλων που θα επιτρέψουν τον αποικισμό άλλων πλανητών), τότε είναι σχεδόν βέβαιο ότι θα πιστεύετε ότι οι SMR θα μας βοηθήσουν να φτάσουμε εκεί. Αλλά αν πιστεύετε, όπως εγώ, ότι η παγκόσμια πολυκρίση είναι μια αναπόφευκτη συνέπεια του βιομηχανισμού και των συνεπειών του (εξάντληση πόρων, ρύπανση και υπερπληθυσμός), τότε είναι πιθανό να θεωρείτε τους SMR ως μια άσκοπη και επικίνδυνη σπατάλη πόρων.
Μόλις καταλάβουμε γιατί η βιομηχανική νεωτερικότητα είναι μη βιώσιμη, το πιο σημαντικό ερώτημα γεννιέται: ποια είναι μια βιώσιμη στρατηγική εξόδου; Καθώς βγαίνουμε από την πόρτα της νεωτερικότητας και επιστρέφουμε στην απλότητα, θα πρέπει να ελαχιστοποιήσουμε τη δημιουργία νέων προβλημάτων και να ξαναμάθουμε τις κομψές λύσεις της φύσης. Όταν οι προτεραιότητές μας αναπροσανατολίζονται έτσι, η πυρηνική ενέργεια δεν έχει κανένα νόημα.
